Сам Цельсий происходил из жреческого рода, много поколений жившего близ города Сарды, однако решил заниматься не религиозной, а государственной службой. Благодаря знатному происхождению он вошел в число эквитов ("всадников") - представителей привилегированного сословия. В 69 году он поучаствовал в провозглашении Веспасиана императором, в 70-ые - стал сенатором, в 92 году Цельсий стал консулом.
Став правителем Азии, Цельсий не стал разворачивать активную деятельность. Тем не менее, провинции процветала, росло и благосостояние и самого Цельсия, который занялся благотворительностью, благодаря чему приобрел исключительную популярность в Эфесе. В 114 году на средства, выделенные уже покинувшим свой государственный пост меценатом, начинается разработка проекта библиотеке (предоставленную сумму оценивают в 25 тысяч динариев), в 117 году начинается ее строительство (в некоторых исторических источниках указывается, что сам Цельсий умер в 114 года и библиотеку начал возводить его сын в качестве ради увековечивания славы). История не донесла до нас имена древних зодчих. Нередко в качестве авторов проекта ошибочно указывают рабов Мазеуса и Митридата, но они не имеют отношения к библиотеке (80 годами ранее они руководили строительство ворот Августа; по преданию, император наградил). К 135 году, уже после смерти Цельсий (ее обычно датируют 120 годом), но еще при жизни его сына Тиберия Юлия Аквилы библиотека была закончена.
Двухэтажное здание библиотеки располагалось вблизи самых престижных кварталов Эфеса. Она была окружена храмами, святилищами и фонтанами. Фасад библиотеки Цельсия был богато декорирован: и внутри, и снаружи стояли многочисленные статуи (сегодня найденные оригиналы статуй "Премудрость" (Sofia), "Добродетель/мужество" (Arete), "Мысль/понимание" (Insight) и "Знание" (Ennoia) хранятся в Вене, а в самом Эфесе туристы могут видеть копии древних скульптур).
Столь же тонко и искусно были сделаны и колонны: оформленные в коринфском стиле (что само по себе нетипично для Эфеса и его окрестностей: здесь традиционно в архитектуре преобладал ионический ордер), они оканчивались красивыми капителями. Колонны на втором этаже были сделано уже нижних колонн, что также можно признать оригинальным и красивым решением. В самой библиотеке был установлен богато украшенный барельефами саркофаг Цельсия; его можно видеть и в наши дни.
Библиотека была одним из самых больших собраний книг во всем античном мире. Превосходила ее только библиотека в Александрии. Здесь регулярно собирались крупнейшие философы, мыслители, медики, поэты. Римская культура переживала период расцвета.
Однако в 262 году, на фоне ослабления Рима (достаточно сказать, что в 262 году единственный раз за всю историю римский император умер в плену - несчастливцем оказался Валериан), в Азию вторгаются готские племена и разоряют Эфес. Библиотека страдает от сильнейшего пожара, который уничтожает небольшую часть зданий и большую часть собрания. В то же время Эфес страдает от землетрясения, которое также причиняет серьезный ущерб городу и библиотеке в частности.
Культурная жизнь, однако возрождается, как возрождается и сама библиотека. В районе 400 года, вероятно, при епископе Антонине, здание начинает выполнять функции не только общественной книжной коллекции, но и места крещения: расположенный рядом нимфеум (святилище нимф) сделали частью библиотеки. В античных нимфеумах, как правило, были источники воды, эфесский не был исключением. Философов в Эфесе в ту пору было уже значительно меньше, чем в прежние времена. Многих мыслителей преследовали за их религиозные убеждения или вообще по надуманным поводам (в частности, неоплатоник Максим Эфесский подвергался гонениям из-за своего богатства и любви к интуитивным прогнозам и гаданию).
Вместе со всей Римской империей Эфес начал приходить в упадок: было покинуто и разрушено святилище Артемиды, заметно сократилась численность населения в городе. При византийцах библиотека еще некоторое время выполняла свои функции, но позже книги разошлись по церквям или частным рукам, а также были вывезены в Константинополь. Здание не раз страдало от землетрясений; перекрытия и фасад были окончательно разрушены в средневековье.
Первые исследования на территории библиотеки были проведены австрийскими историками в 1903-1906 годах. С 1969 года по 1978 под руководством немецких специалистов шло восстановление фасада здания (их имена указаны на стене внутри библиотеки); с 1978 по 1985 шли раскопки вокруг библиотеки, в результате чего были идентифицированы постройки, относящиеся к периоду VIII век до н.э - VI век н.э.
Библиотека видна издалека независимо от того, с какого входа (верхнего или нижнего) вы попали в музей. Если ваша экскурсия началась от верхнего входа, то попасть к библиотеке вы можете, пройдя от одеона к вниз по улице Куретов; если ваша экскурсия началась от нижнего входа, то попасть к библиотеке вы можете, пройдя мимо театра и торговой площади по Мраморной улице к вратам Адриана.
